人是從哪裡來的?這個問題困擾了很多人，人們一直也在試圖解釋這個問題。各個宗教、哲學還有科學提供了各種不同的答案。大多數宗教都持神造人的觀點，而近代以來進化論成為一般人的科學常識。那麼佛教的人類起源觀是什麼呢?
《長阿含經卷六•小緣經第一》記載，（印度四種種姓里有出身貴族種姓的人看不起出身低賤的人，大意）佛陀就為比丘們說明四種姓的來源，也就是人類的起源。
佛陀講，在上一大劫末，天地崩壞，所有的生命都往生到第二禪之第三天即光音天上成為光音天人。此天的所有生命都不是父母所生而是自然化生的。他們也不吃五穀雜糧，而是以念為食。每一位光音天人的身體都發出清凈殊勝的光明，代替語言進行交流。他們都有神足通，能夠在空中自由地飛行。
當時的地球表面全部被海水所覆蓋，沒有陸地，沒有日月星辰，沒有白天和黑夜，沒有年月日的更替，只有漫長而無邊的黑暗。後來地球上開始出現了陸地，這時候光音天人的壽命終結，就降生到地球上。他們剛降生時仍然是以念為食，具有神足通，能夠自由地在空中飛行，他們的身體仍然能夠發出清凈殊勝的光明。他們在地球上住了一段時間以後，就把自己稱為「眾生」，也就是最初的人類。
後來地下湧出像酥蜜一樣甘美的泉水，一些性情輕浮的人看到這些泉水就想：「這是什麼東西啊?我來嘗一嘗吧!」他就用手指沾了一點泉水放到嘴裡嘗了嘗，覺得味道很好。於是就放縱地飲用取食。其餘的人看到他這個樣子都來品嘗這美味的泉水，覺得味道很好。於是所有的人都敞開胸懷盡情痛飲。可是時間一長，這些人的身體開始變得粗濁，失去天身妙色，喪失了神足飛翔的能力，只能在地上行走；由天身發出的清凈光明也暗淡熄滅。世界又沉入無邊的黑暗當中。
又過了很久，天空中開始出現日月星辰，於是有了「晝夜晦明，日月歲數」。世界有了光明以後，人們看到那些喝了很多泉水的人變得非常醜陋，那些喝得少的人還稍能保持面容光澤端正。於是這個世界上開始有了美與丑的分別。那些長得端正的人就變得很傲慢，瞧不起那些長得丑的人；那些長得丑的人就生起嫉噁心，憎恨那些長得端正的人。人們相互間就有了仇恨爭執。這個時候，地下的甘泉枯竭，自然產生一種叫「地肥」的美味，色味具足，香甜細軟。大家又以吃細軟「地肥」為生。那些吃得多的人長得醜陋，吃得少的人長得端正漂亮，於是大家又生起更多的仇恨紛爭。後來，這種細軟的「地肥」也沒有了，生出一種「粗厚」地肥，雖然也很香美可口，但是比不上前者。人們這時就以吃這種粗厚地肥為生。同樣，吃得多的人長得就丑，吃得少的人長得就漂亮，互相更加仇恨，生起更多紛爭。後來這種粗厚地肥也枯竭了，從地里自然長出粳米來。這種粳米沒有糠秕，「色味具足，香潔可食。」人們就以吃這種粳米為生。
人類在地球上住得久了，吃了這麼多地上的東西以後，開始有了男女性別的差異。《增一阿含經》講：「彼時天子欲意多者，便成女人，遂行情慾，共相娛樂。」男女相處久了就有了情慾，就有了性行為。這時其他的人看到他們這樣就說，你們這樣做是不對的，就把他們從社群中驅趕出去，三個月後才讓他們回來。
這時佛陀對婆悉吒感嘆道：「昔所非者，今以為是。」過去人們認為是錯誤的，今天卻人人都以為是正當的。這時人們樂於行淫，縱慾無度，毫無節制，漸漸感到羞愧。《增一阿含經》講，當時人們為了男女同居，不讓人看見，就建起房屋，遮蔽身體。有了房屋以後，人們更加肆無忌憚地過性生活，於是女人敢有了身孕。人類從化生變成胎生是從這時候開始的。
當時人們吃的粳米是隨取隨生，從來沒有缺乏過。一些較為懶惰的人就想早上要吃的時候早上就要去取，我晚上要吃的時候晚上又要去拿，太辛苦了，乾脆我一次就把一天所需的粳米拿夠，這樣既方便又省事。於是他把一天的粳米一次拿夠了。等到別人來招呼他一起去取粳米時，他就告訴別人：「我已經拿夠一天的了，你們自己去取吧。想拿多少都可以。」其他人想：「這個人真是狡猾，竟然事先儲積了一天的粳米。這樣的話，我也要儲積，我要取夠三天吃的糧食。」於是這個人一次就拿了三天的粳米。又有別人招呼後來的這人去取粳米，他告訴別人他已經取夠了三天的粳米，讓別人自己去隨意拿取。那些人就想這個人真是狡猾，那些人也學他們一樣儲積糧食，一次取夠五天吃的粳米。這下大家都爭著取用儲積，結果就變得稀少而不潔，開始有了糠批，而且收割以後就不自然再生。這一下怎麼辦呢？
於是人們商議說，為了耕種糧食，我們來劃分土地吧!於是大家就樹起標誌，分地種田。佛陀告訴婆悉吒：「這就是世界上田地的由來。」人們劃分好土地疆界以後，有人漸漸生起了盜心，跑去偷別人的莊稼。別人發現他這樣做就教訓他說：「你自已有田地，卻來偷別人的莊稼。你這樣做是不對的。以後不要再幹這種事了。」可是他還是照偷不誤。屢教不改，有人就抓住他，對大家說：「這個人自己有田地卻偷別人的莊稼。」而被抓的這個人卻說：「這個人打我。」看到這兩個人爭執不休都感到非常憂慮，就想：「人性轉惡，世界上才有像這樣的不善，才產生穢惡不凈。這是生老病死的根源啊!這些煩惱會招來墮三惡道的果報。這些都是由於田地導致的，如今應該怎麼辦呢?唯一的辦法就是選一個人出來做主，保護那些莊稼得到保護的人，懲罰那些應該得到懲罰的人。這個治理者可以不用種田，由大家出一些米來供給他，好讓他專心地解決這些糾紛。」於是大家就選出一位「形體長大，顏面端正，有威德者」，告訴他：「汝今為我等作平等主．應護者護，應責者責，應遣者遣，當共集米，以相供給。」於是這個人就專心公正地斷理糾紛，而且還勸人行善。大家見他如此賢能都高興地稱他為「大王」，於是世界上這才有了大王的稱號。
這位大王用正法來治理百姓．所以又稱為「剎帝利」，這也是世間剎帝利種姓的泉源。這時有人想：「家是大患，是毒刺．如今我寧願放棄家庭，獨自住于山林中，閑靜修道。」於是他就出家，獨處山林，禪定修道，要吃飯時就拿著缽到村落里去乞食。村民們見到這樣的修行人，都很樂意供養他，都稱讚他說：「這個人真了不起啊!能夠舍離眾惡，出家修遺。」世界上就有了婆羅門這個名號。而這些婆羅門中有一些不喜歡坐禪的，就到世間，以讀誦講習經典為職業，就被稱為「不禪婆羅門」或「人間婆羅門」，於是世間就有了婆羅門種姓。
又有一些人好經營房屋，積聚財富，這種人就稱為吠舍。
另外一些人心靈手巧，善於製造，於是世間就有了首陀羅。
以上剎帝利、婆羅門、吠舍、首陀羅就是世間的四種姓。還有一種就是沙門種姓。
最初在剎帝利種姓中，有人厭煩了自己世間的生活，剃除鬚髮，穿上法衣，出家修道，於是世間就有了沙門的名號。其他婆羅門、吠舍、首陀羅三種姓如此出家修遭也稱為沙門。
四種姓中若有人身口意行不善業，命終以後必受苦報；或有人身口意行善業，命終以後必受樂報；或有人身口意行善不善業，命終以後必受苦樂報。
在四種姓中若有人剃除鬚髮，披上法衣，出家修道，也就是在沙門種姓中有人由於修習七覺支，憑惜無上清凈梵行的道力，不久證得阿羅漢果，「於現法中自身作證，生死已盡，梵行已立；所作已辦，不復受有。」世間四種姓中都有人成就阿羅漢，只有阿羅漢在所有五種姓中才是最為第一的。
佛陀說完四種姓即人類起源后，婆悉吒、婆羅墮當即無漏心解脫，「聞佛所說、歡喜奉行。」
以上的人類起源說乃是佛口言，所有的佛弟子都應該深入經藏，信解行證，歡喜奉行。
