1999年2月的一天，美國的緬因洲，一個名叫夏蘿的小生命降臨到了這個世界。夏蘿的下半身跟常人有所不同，她的雙腿黏合到了一起，這是一種先天性下肢畸形疾病，因為外觀看上去很像美人魚的尾巴，所以又被人們稱為“美人魚綜合症”。
夏蘿剛一出生醫生就發現，夏蘿除了患有“美人魚綜合症”，她身體其他器官也沒有發育完善，夏蘿隻有一個腎髒；不但如此，醫生還發現夏蘿沒有子宮、膀胱、尿道、肛門以及完整的大腸，甚至連生殖器官也沒有；這些人體重要器官的缺失，意味著夏蘿一降生到這個世界上，她的生命就已經開始在倒計時。醫生診斷，夏蘿在接下來的分分秒秒都有死亡的可能，她的壽命最多不超過三天。
而夏蘿的母親蕾斯麗，聽到這個消息後，沒有哭，也沒有鬧，蕾斯麗隻是冷靜地告訴守在一旁的丈夫埃爾默，請丈夫在接下來的三天中，盡可能多拍一點她和夏蘿的照片。以此證明，她，蕾斯麗，有過一個女兒；她，夏蘿，有過一個媽媽。
《海的女兒》，這一篇離現在已經178年曆史的童話故事，故事里那個勇敢、善良的小美人魚深深地感動了全世界一代又一代的兒童。然而，對於小夏蘿和她的母親來說，感動之外，卻有些常人無法想像的困難和無奈。作為一個母親，蕾斯麗不相信夭折就是女兒的宿命。蕾斯麗更願意相信，在夏蘿的身上一定會出現奇蹟。
出院後的蕾斯麗，對養育孩子完全沒有經驗，而將夫婦倆難住的第一個問題，也是所有新生兒父母面臨的第一個磨難，夏蘿的大小便排泄問題。夏蘿先天沒有尿道和肛門，所以她的大小便沒辦法像健康孩子那樣正常排出。為了讓夏蘿本來就虛弱的身體，不吸收排泄物里所含的人體毒素，醫生在夏蘿的身體兩側，挖了兩個洞，並裝上了兩個袋子，以便收集排泄物。出院後蕾斯麗夫婦每天都要為夏蘿清理排泄物袋子，光清理排泄物這一項，要花費蕾斯麗夫婦大量時間與精力。
盡管如此，蕾斯麗夫婦毫無怨言，他們希望對夏蘿無微不至的照顧，能換來夏蘿更長時間在這個家庭的停留，在這個美麗世界的流連。蕾斯麗的內心不停地糾結著，當初做出將夏蘿生下來的決定，是否正確？為了要做一個真正的母親，執意要將身體殘缺的夏蘿生下來的想法，難道真的如親朋好友所說，有些自私麼？
蕾斯麗的真誠、對夏蘿無私的母愛，感動了老師。接下來的一段時間里，夏蘿在媽媽蕾斯麗的陪伴下，天天在家里訓練。夏蘿的手掌也因為頻繁摩擦地面，磨起了水泡。然而，不管夏蘿怎麼練習，在最初的那段時間，夏蘿還是跟不上節奏，夏蘿十分沮喪，開始想放棄。
每當這個時候，蕾斯麗都會拿小美人魚的故事去鼓勵夏蘿，海的女兒，不應該軟弱，不應該輕易地放棄。演出那天，身穿漂亮舞蹈服的夏蘿與其他小朋友，出現在舞台的聚光燈下，在悠揚的伴奏聲中，翩翩起舞。夏蘿的舞蹈演出非常成功，通過夏蘿的努力，她向台下的所有家長、小朋友，展示出自己獨特魅力下的堅強與勇敢。夏蘿在學校，甚至她生活的社區里也開始成為了小明星，大家都開始主動親近這個最初被排斥的女孩，夏蘿也第一次感受到了他人的尊重，和尊重帶給自己的快樂。
