學者研究指出，媽祖是從中國閩越地區的巫覡信仰演化而來，在發展過程中吸收了其他民間信仰（千里眼順風耳）。隨著影響力的擴大，又納入儒家、佛教和道教的因素，最後逐漸從諸多海神中脫穎而出，成為閩台海洋文化及東亞海洋文化的重要元素。
自北宋開始神格化，被稱為媽祖（當地人對女性祖先的尊稱），並受人建廟膜拜，復經宋高宗封為靈惠夫人，成為朝廷承認的神祇。媽祖信仰自福建傳播到
浙江、廣東、台灣、琉球、日本、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡、越南）等地，天津、上海、南京以及山東、遼寧沿海均有天后宮或媽祖廟分布。
近年媽祖在東亞海洋史的研究引出東亞在西方航海地理發現前己有的朝貢貿易、琉球網絡及跨國移民史討論，而媽祖信仰圈成為東亞海洋經濟及社會結構形成的歷史見證之一
