惊蛰一到，一声春雷炸开了春天，炸出了漫山遍野的花朵。每到这时，兴里镇的王福贵心里最高兴了。兴里镇背靠大山，山里有许多野兽虫蛇，惊蛰一声雷响，这些蛇就从冬眠中醒来，四处游走。作为捕蛇的高手，他捕蛇多年，技艺高超，在这个季节总是有很多收获。这个季节，他频繁出入山里，捕捉到许多的蛇，收获颇丰。
这一天，阳光明媚，暖暖的太阳照的人昏昏欲睡。王福贵大清早就上山捕蛇，他一边走一边细心地朝草丛里观察，在一处向阳的草丛里，他惊喜地看见了一条酣睡的大白蛇。
那蛇浑身雪白，像一条玉带，非常好看，王福贵心里窃喜，心想：我捕蛇十几年了，还是第一次见到传说中的白蛇，今天一定能卖个好价钱。他小心翼翼地靠近白蛇，伸出灵敏的手一把揪住蛇尾，然后猛地抖了几抖。酣睡中的白蛇毫无防备，骨头都被抖得酥软了，软绵绵地挂着。王福贵凭着手感，感到蛇足足有七八斤重，他把白蛇装进了布袋。
捕到了白蛇，王福贵想趁着天色尚早，到集市上去把捕到的蛇卖掉，于是拎着布袋下山到了镇上。
王福贵找了个繁华的地段开始叫卖起来了。听说他捕捉到一条非常罕见的白蛇，许多人围了过来，大家议论纷纷。有几个爱吃蛇肉的人，开始和王福贵讨价还价。王福贵洋洋得意，说道：“像这样罕见的大白蛇，肉质鲜嫩，能治百病，少于五两银子我可不卖。”人们认为他卖的价格过高，都舍不得交钱，想让他降降价。
可是王福贵坚决不肯降价，说道：“你们舍不得银子。那我就留着自己吃好了。”然后开始收拾收拾，准备回家。
却说这时正好有个名叫秦勇的人经过这里。秦勇是一家米行的老板，他为人非常善良，做生意以诚为本，童叟无欺，还经常赊给一些贫苦人粮食，若到年底还付不起账的，就一笔勾销。人称“秦大善人。”
秦勇听说人们在议论一条白蛇，就挤了过来。他让王福贵打开蛇袋子，他伸头往蛇袋子里瞧了一眼。看见白蛇盘旋着下半个身子，眼睛看着他，似乎在祈求，头直点好像作揖。秦勇看见白蛇长得漂亮，非常可爱，又看到白蛇好像在求自己，于心不忍，动了恻隐之心。
秦勇掏出五两银子，买下了白蛇。他拎着装着白蛇的袋子，向山上走去。到了一处茂密的树林处，他把蛇袋放在地上，把白蛇放出来。白蛇从口袋里游出来后，立起上半个身子，眼里满怀感激之情，对着秦勇拜了几拜。秦勇对它说道：“你走吧，不要再被捕蛇人捉住了，再捉住就没这么好的运气了。”白蛇似听懂一般，点了点头，然后朝着草丛深处游走了。秦勇见了，很是诧异。
一晃半年过去了。一天夜里，秦勇在睡梦中，忽然梦见一条大白蛇对自己口吐人言，说道：“恩人，明天一早赶紧收拾细软，带着家人逃命去吧，三天后这个镇子就不存在了。”说完，大白蛇就不见了。秦勇惊醒，他摇了摇头，心想：“这个梦做的也太邪乎了，我家世代生活在这个镇上，镇子怎么会不见呢。”
第二天夜里，秦勇又做了个相同的梦，大白蛇神色慌张对他说：“恩人，我是你五两银子买下放生的白蛇，你赶快起来，连夜离开镇子往南走，不然就要大难临头了。”秦勇再次被惊醒，浑身汗涔涔的。他推醒夫人，把接连两天夜里梦见白蛇的事告诉了夫人，夫人沉吟了片刻，说道：“既然你救了白蛇一命，或许这条白蛇已经修炼成精了，为了报答你的救命之恩，前来通风报信的。不管是真是假，我们还是到我的娘家住上几日吧。”秦勇点头同意了。
秦勇吩咐夫人连夜收拾金银细软，他是个心善之人，左想右想，决定还是把这个消息告诉镇上的人，于是挨家挨户敲门，让镇上人赶紧离开，一起出去躲避灾难。镇上大多数的居民都不相信，甚至有人说秦勇的脑子坏了，竟相信一个莫须有的梦。到了早晨，只有极少的几户人家，在镇上居民的嗤笑声中，随着秦勇离开了兴里镇。
秦勇一行人走出兴里镇五里地，到达一处空旷的田野时。忽然感到大地在颤动，紧接着就听到天崩地裂的声音。有人喊道：“不好！地震了！”大家抬眼朝兴里镇方向看去，只见兴里镇后面的大山石块纷纷滚落下来，顷刻间将整个兴里镇掩埋了，大家看得是目瞪口呆。
秦勇喃喃自语地说道：“想不到我花五两银子，放生的一条白蛇，竟然救了我们性命啊！”
