複雜的人類活動和當地的經濟活躍度相關。
NASA 曾經發布過一張經典的地球夜間燈光圖，“黑色大理石”（Black Marble）。
大部分被深藍色覆蓋的地球上，無數光點勾勒出城市的輪廓。“沒什麼能比城市燈光更多地告訴我們人類在地球上的分佈”，美國大氣管理局科學家Chris Elvidge 說。
2012 年的“黑色大理石”
一定程度上，各個地區的燈光亮度代表了當地的生活水準和經濟活動活躍度。不同領域的學者們以這張圖為基礎，試圖研究人類足跡或各地區政治經濟的活動。地理信息系統公司Esri的產品工程師John Nelson也開始了一個名為“Lights On Light Out”的比較分析項目。他將NASA分別在2012和2016年的燈光亮度數據覆蓋到一張可交互地圖上，假如某地區的燈光亮度增強，就使用藍色的點表示，如果亮度減弱，則使用粉紅色。
“Lights On Light Out”項目圖
將這張圖放大看，短短4 年之間，一些地區的變化頗為驚人。
印度呈現一片藍色，而在它和巴基斯坦交接的地方則呈現出少部分粉紅色。
前者是印度電氣化普及的結果。印度的電氣化始於20 世紀50 年代，但早期資源有限，當時只有少數幾個村莊獲得名額。數十年來，印度政府還在為城市化以及農村電氣化努力。2012年，印度約四分之一人家缺乏電力，而到了2016年，印度政府宣布全國60萬個村莊中，只有1.85萬個村莊還未通電。目前為止，根據印度政府的說法，只有4300個村莊仍然需要電力。而印巴交界處的燈光減弱，則很可能是因為兩國衝突帶來了逃亡以及基礎設施遭破壞。同樣因戰亂導致燈光亮度變暗的還有敘利亞和伊拉克的部分地區。
實際上，2012 年，在NASA 拍攝最初夜晚照片時，敘利亞內戰已經開始。隨後的空襲轟炸對當地的經濟和建築造成更大傷害，敘利亞西部邊境大面積陷入黑暗中。大馬士革本是個都市，擁有繁華市集和歷史遺跡。但它現在就像阿勒頗一樣，被遺棄在瓦礫中。而被ISIS 軍隊掃蕩的伊拉克北部城市 Mosul 和Ragga 也都遭遇了浩劫。如同《衛報》描述的：“電力和水量明顯惡化。在ISIS到來以前， Mosul的電網供電每天20小時，但在被ISIS佔領的四個月內，供電時間下降到了6-8個小時。過去的三個月，通電時間只剩每天2小時。在Ragga，通電則取決於武裝分子對當地居民的滿意程度。”除了戰爭，大片光源減弱的原因，還有可能是像奈及利亞這樣，停止了北部海岸的石油開採，夜間操作的燈光因此熄滅。
我們能夠得出一些結論，一個地區燈光亮度大幅度增加的原因有：該地區是新近完成電氣化的農村、是人口越發稠密的城市、該地出現了天然氣井口，或是那是漁船在夜間的操作光源。而亮度減少則相反，它可能代表了經濟衰退、表明了該地漁業或石油開採業的衰落、人口因經濟困難自然收縮、戰爭和動盪導致人口和基礎設施的崩潰，當然，也有可能是發達國家刻意減少的光污染。種種複雜而微妙的原因實際上加深了人們解讀燈光的難度。比如歐洲，大部分地區原因不明地沉入了粉色的海洋，而西歐則大部分被淡藍色統治著。
Nelson 也承認，他並沒有確切答案解釋這些地區發生變化的原因。但他認為，這個項目最棒的地方就是拋磚引玉，獲得公眾關注並談論它。“我只是比較兩個圖像，軟體本身不知道這些圖像是什麼，所以很多東西對我來說還是個謎”，他說，“我製作這個地圖並非因為我是一個專家，而是要開啟一段對話。我喜歡那些能讓人發問的事實。”
題圖來自：NASA
