楊大偉家裡養了頭老牛，這頭老牛已經活了七八年了，一天比一天蒼老，最近的一次下地已經是半年以前了，父親說老牛為楊家立下了汗馬功勞，哪怕它以後都不能下地耕種了，也要好生養著它，還要用最好的草料，伺候得他好好的。只是半年不到，父親因為得了一場重病卻突然去世了，楊大偉為了給父親辦喪事，向村裡的人借了很多錢。眼看約定的時間就要到了，楊大偉開始有些著急了，他思前想後，腦汁都快枯竭了，卻依然沒有一個好的法子。
這個時候妻子給他出了個主意，那就是把家裡那頭老牛殺了。
聽到這話，楊大偉有些遲疑，「父親不是說過了嗎？這頭老牛為咱們家立下了汗馬功勞，要咱們好好對它。父親這才剛去世不到半年，你就要讓我把老牛殺掉嗎？」
妻子戳了一下他的榆木腦袋，說：「我的傻男人，父親說得是不錯了，但那是以前，現在可和以前不一樣了，咱們為了給父親辦喪事，已經欠了人家不少錢，如果再還不上，咱們的名聲可就不好了。你也知道，父親在世的時候，最看重的就是名聲，你要是敢玷污了他的名聲，我看你敢不敢去下面見他。」
楊大偉一聽妻子這話，倒還有幾分道理，苦思良久，最終還是點了點頭。
既然主意已經打定，那麼就要開始準備殺牛了，老牛的力氣沒以前那麼強了，但也不可小覷，為了保險起見，楊大偉還是請了村裡的一個殺豬的幫忙，並承諾給他二十斤牛肉當做酬勞。
兩人把老牛從圈裡牽了出來，然後用繩子把四肢都給捆好了，老牛站立不穩，就慢慢躺在了地上，隨後繩子越縮越緊，老牛一點也動彈不得了。
楊大偉對著老牛鞠了一躬，心裡默念：「對不起，我也是沒有辦法才殺你的，希望你不要見怪。」說完，就示意殺豬匠開始動手。
就在這個時候，老牛發出一聲悶哼，隨後淚水就掉了下來，像是在哭著哀求他們不要殺它。
殺豬匠遲疑了，想了想，將刀丟在了地上，「大偉，流淚的老牛不能殺，對不住了。」
楊大偉萬萬想不到老牛會像個人一樣突然流淚，看它那副可憐的樣子，楊大偉也不忍心了，他撿起殺豬匠丟在地上的刀，緩緩向著老牛而去。
老牛還以為他鐵了心要殺自己，閉上了眼睛，做出一副等死的樣子，哪知道楊大偉把綁在它腿上的繩子割斷了，說：「要不是看到你流淚，也許我們已經做下錯事了，以後我再也不動這種歪心思了，會聽父親的話，把你好好養起來。」說著楊大偉將老牛趕回了圈裡，還給他送來了一捆新鮮的草料。
當妻子知道這件事的時候，也是吃了一驚，老牛流淚，這種事情她還是頭一次聽說。她告訴丈夫，還好你沒動手，不然咱們就犯下大錯了。欠別人的錢，咱們也別往老牛的身上想主意了，我明天去娘家借些錢來，先把人家的錢還了，以後再慢慢想辦法。
第二天一早，妻子早早就出門了，去娘家借錢，楊大偉閒著沒事，就牽了老牛打算去吃些青草。哪知道剛出了門來，老牛卻突然發瘋似的狂奔起來，跑了好一大段路才停了下來。
當楊大偉找到老牛的時候，老牛正伸著舌頭舔著地上的一塊石頭，楊大偉笑了，「好好的草你不吃，你來舔一塊石頭幹嘛？」
老牛低沉地哼了一聲，將那塊石頭翻來覆去舔了好幾遍，楊大偉才瞧出了一些異樣，伸手一摸，那哪裡是一塊石頭，分明是塊像肥肉、又像菌類的軟體東西。
楊大偉奇了，這東西也不知道怎麼長出來的，說它是植物吧，又可以隨意移動的，說它是動物吧，卻瞧不出什麼動物的特徵。
楊大偉發現了這奇怪的東西，索性丟下老牛在田裡吃草，搬著這塊奇怪的東西回了村裡，請教村裡的老人。
村裡有位教書先生，楊大偉叫他陳大伯，陳大伯仔細瞧了兩眼，又用小刀輕輕切開一塊，仔細聞了聞味道，然後驚喜地說：「這是太歲，這是太歲啊！」
陳大伯看楊大偉一臉懵逼的樣子，就向他解釋，太歲就是肉靈芝，傳說是秦始皇苦苦找尋的長生不老之藥。李時珍在《本草綱目》中也有記載，將其奉為「本經上品」，功效為「久食，輕身不老，延年神仙」。這種東西城裡人可是將其奉若珍寶，楊大偉得了這麼一大塊，簡直就是發了一筆橫財了。
楊大偉將信將疑，所幸請了陳大伯隨他去城裡一趟，看能不能將這東西賣出去。說也巧合，他們剛把這「肉靈芝」擺出來，一個身穿中山裝的老頭就出現了，一見了這東西，兩眼都看直了，仔細詢問過這肉靈芝的來歷之後，老頭馬上打了電話給家裡人，讓他們送錢來，說要買下這肉靈芝。
經過稱重，這肉靈芝有10斤多，而且年頭不小了，老頭給了楊大偉20萬塊錢，高高興興把這肉靈芝買走了。眨眼間賺了20萬，楊大偉高興地說不出話來，有了這筆錢，他不僅可以把欠下的錢還了，還能修一棟大房子。而這一切都是那頭老牛的功勞啊。
想起他將這筆錢放到老婆面前時，老婆那副驚喜的樣子，楊大偉忍不住笑出聲來。真是好人有好報，放過老牛一命，居然得了如此富貴。
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