鯨魚是大海的頂端生物,但牠的存在同樣供給了無數底層生物的養分。在一隻鯨魚逝世後,牠的屍體會緩緩往下沉,經過一段很長的時間才墜落海底,而這個過程也有一個充滿詩意的名稱:「鯨落」(Whale Fall)。

▼在光線照射不到的海底,鯨魚的鯨落是養分重要的供給來源。1987年,一組生物學家在搭乘潛艇考察時,發現深海綠洲中的細菌,竟和鯨魚骨架上的細菌相似,代表牠成為了生物重要的棲身之所,才開始進行有關「鯨落」的研究。

▼鯨魚在化身為深海養分有分許多階段,第一階段就是當完整的鯨屍沈落海底時,會出現第一批食腐動物前來瓜分,包括睡鯊、盲鰻,以及被稱為端足目動物的極小蝦狀甲殼動物等等。牠們會拆解鯨屍的柔軟組織,分解到只剩鯨骨。

▼這些食腐動物每天可以消耗40到60公斤的鯨屍,數字看似驚人,但要吃光一隻鯨魚仍需數年的時間。等到鯨魚的腐肉被蠶食殆盡後,就進入第二階段,無脊椎動物進入,以第一階段殘餘的食物維生。

這些甲殼類、軟體類動物,以及多毛綱動物(一種在海底最冷地方也能生存的蟲子)會霸佔鯨屍,並將剩餘的鯨魚養分吞噬。從開始研究鯨落後,科學家曾在這個階段發現過許多新物種。

▼當第二階段進行約2年後,大量細菌就會佔領鯨骨,並進入鯨落的第三階段。這些細菌會以鯨骨內的脂和油為食,將脂類轉變為對這個生態系統十分關鍵的「硫化氫」。這個第三階段可以持續50到100年之久,且跟海底的熱泉和冷泉創造的環境相似,在充足硫化氫的存在下,它們都會成為貧脊海底中最富足的所在。​

▼以下是有關鯨落的介紹影片。

「鯨落」就像是鯨魚最後留給大海的溫柔,牠的死亡,成就了海底的綠洲。在那個無氧、無陽光,並被有毒化學物質環繞的環境,鯨落是牠們最重要的棲身之所。不過隨著人類大量獵捕鯨魚,這樣的鯨落也日漸稀少,間接破壞了海底的生態環境。保育鯨豚不僅是為了大海,也是為了人類自己!趕快分享出去吧!​

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