老李家有三個兒子，平常都在外地。這一天，左鄰右舍們發現，這三人居然齊刷刷地都出現在了家裡，便覺得不正常。果不其然，第二日便有人爆料：老李的老婆李老太被檢查出了肝癌，這三個孩子是回來看望自己母親的！
要不是聽說自己的母親患了肝癌，這三個孩子真不會同時回到老家的！醫院裡，主治醫生面無表情地告知這三兄弟，他們的母親只有幾十天的壽命。三人一聽，都不由得流了淚，從前的點點滴滴也霎時湧上心頭……老大更是邊流淚邊埋怨兩個弟弟：「我平時是怎麼囑咐你們倆的？回來千萬帶著咱媽檢查檢查身體，可你倆倒好……」聽了老大埋怨，老二不出聲，老三聽了卻是極為不滿：「我們再怎麼粗心，也比你強！你有幾年不回家了？你自己說說！」老大聽了，頓時一句話也說不出。
老李見三個兒子互相埋怨，爭論不休，便連忙上前勸解：「現在不是你們吵架的時候，關鍵是要好好想辦法，怎麼能讓你媽再多活些時日。」
「想辦法？醫生都沒有辦法，我們能有什麼辦法？」三個兒子都瞪大眼睛看著老李，不知道他到底要說什麼。老李見孩子們一副狐疑的樣子，便板起臉一本正經地說：「方法倒是有，就是不知你們願不願去做。」
老李解釋說，這幾年村裡像他們這樣狀況的老人非常多。平時孩子們都在外地，不到生大病時子女一般都不會到齊。於是，就有了這樣一種習俗：子女到了家，見父母的病已是無葯可治，會選擇放生這一古老的辦法來給老人祈壽！
「放生？能信那迷信玩意兒？我還以為是什麼好辦法呢！」三兒子一臉的不屑，老李氣得渾身哆嗦：「不信？人家老王家三個孩子去年就是這麼做的。你看老王，肺癌晚期，到現在還不好好地活著？」大兒子一見老李動了怒便連忙給老三擠眼示意，嘴裡說：「好，好！我們也去放生，立即就去！」
為了放生，老李特意帶著三個兒子去諮詢了一位得道的高人。這高人在更偏僻的村子住著，看上去很忙，爺兒四個排隊排了好一會兒才輪上。高人慢條斯理地說：「知道為老人祈壽，要放生什麼動物嗎？」三個兒子都很茫然地搖了搖頭，高人說：「要放黑魚！」黑魚在產卵孵化期間，一定要失明數日。這期間它不能捕魚，小黑魚便成群結隊地遊人大黑魚的口中，所以說黑魚也叫孝魚……若是子孫們虔誠地去放生黑魚，並且黑魚三天之內不被別人捉食的話，一般都會有很神奇的事發生……
高人這一番話，聽得這兄弟三人連連點頭。
既然要放生，就先要去買魚。
老李指引三個兒子去找一魚販子。魚販子一聽說要買黑魚，就開始不斷訴苦：「這初春時節，黑魚是最不容易釣獲的。可買的人又多，你看現在就只剩三條了，單這三條魚也是人給過訂金的……」三兄弟一聽就立刻明白了魚販子的心思，忙不迭地邊掏錢邊說好話，這才買下了三條黑魚。
三兄弟買了魚，便來到村東的一條小河邊。這河叫北沙河，因連著眾山，所以一年四季水流不斷，並且河水清澈見底，當真是放生的好地方。高人說，放生時間宜在辰時，也就是早上七點後。三人一看時間已到，四下又無捕魚之人，便虔誠地捧起黑魚，依次放入水中，並口念放生咒，看著魚兒順水游弋，直至消失……
放生完畢，三人沿路回家，一想那活蹦亂跳的魚兒，心裡多少感覺到了些寬慰和寄託。就在三人馬上要走到家時，忽然看見二柱子急匆匆地迎面走來。這二柱子和老李家就住鄰牆，這小子心眼好，人又熱誠。唯一的缺點就是不願意出去打工，長年在家擺弄那幾畝地……老大見二柱子扛著個魚竿，風風火火的樣子，就很好奇地問：「二柱子，你這是幹什麼去？難不成有閑心去釣魚？」二柱不好意思地笑著說：「我是想給俺媽做碗鮮魚湯。」二柱從小喪父，他一直守在母親身邊一日三餐照顧，這讓李家三兄弟頓時感到慚愧無比。可就在二柱子走了很遠之後，老三突然想起來什麼似的，說：「二柱這小子，不會把我們放生的魚釣走吧？」三兄弟面面相覷，最後還是老大說：「我們放這麼長時間了，魚還能等在那裡讓他釣？是我們多心了！」
晚飯時間，鄰牆飄來一陣魚湯的香氣，接著就聽見二柱那大大的嗓門兒說：「娘，今天我運氣真好，到河裡不多一會兒就釣到了這三條黑魚。你還別說，這魚湯真叫鮮！」李家三兄弟你看我、我看你，這辛辛苦苦地忙活了這一場，竟被這小子給一鍋炖了，你說可氣不可氣！老三一生氣想立刻去找二柱理論，但還沒起身就被老大攔住了，老大說：「這河又不是我們家的，再說人家也是孝敬父母，我們明天再放就是！」
次日，三兄弟又找到了魚販。魚販也很無奈，他說，釣黑魚是個技術活兒，要懂黑魚生活習性的人才可以釣到。沒人去釣，他這裡就沒貨，所以只能等！
放生不成，看著母親躺在床上奄奄一息的樣子，三兄弟頓時覺得心如刀割……老李看著三個孩子愁眉不展的樣子，也是眉頭緊鎖，蹲在一旁直抽炯。
就這樣義過了一日，魚販忽然打來電話，說有魚了！三兄弟買了魚又來到了河邊，還未站穩腳，就見二柱子卷著褲管拎著魚竿站在河中央。二柱一看到三兄弟就大聲說：「這兩天運氣不好，要是今日能像前天一樣，釣到三條黑魚，到晚上我一定給你們送去兩條！」三兄弟聽他這麼一說恨得直咬牙，可又不方便說出口。老大倒是多了個心眼兒，他說：「上次我們在上游，他在下游。這次我們去下游離他遠遠的，看他怎麼能釣到！」
三兄弟第二次放生完畢，回到家，還未坐下來喝一杯茶，就聽見鄰牆二柱家的門被「砰」的一聲推開，接著就是二柱子驚喜的聲音：「媽，今天我又釣到了三條大黑魚！」三兄弟再也按捺不住，霍地一下全部站起，立刻去找二柱，任憑老李怎麼阻攔也阻攔不下。
三兄弟去時，原本都氣勢洶洶的，可一見到二柱卻又都突然沒了話，這該怎麼說呢？難不成說不讓人釣黑魚？還是老大，靈機一動，說：「二柱兄弟，看你抓黑魚的本事這麼厲害，今天我們兄弟三人想跟你學上一手，你看怎樣？」誰都未料，二柱聽到這話竟哈哈一笑，滿口答應了。
原來二柱釣黑魚真有這麼兩下子。初春時期黑魚產卵，總會挑水草密集的地方。它們先是把一部分水草從中咬斷，然後就把卵排在這水下的半截水草上，而成年黑魚會日夜守在自己這些孩子身邊；寸步不離。即使它們被抓到，然後再次放生，無論順水還是逆水，它們依然還是會重遊回來。到時只要釣魚人涉水走到這邊，把魚鉤放到這魚卵之上，黑魚就會一躍而起，咬住魚鉤！說到這裡，三兄弟才突然明白，為什麼每次放生，總逃不過二柱子的魚鉤了。 誰都沒想到，二柱子說著說著忽然話鋒一轉：「你知道我這釣黑魚的本事是誰傳授的嗎？現在不妨告訴你們，他不是外人，就是你們的父親李大叔！」
原來，這許多年來村上多是留守老人在家。這些老頭兒老太太想吃些河裡的魚蝦都是二柱代辦，特別是黑魚，人工飼養的與野生的口味更是天壤之別。每年初春，老李都會帶著二柱去河裡抓魚。二柱下河，老李理論指導，每次都不會空手而歸。
李老太肝癌晚期，三個兒子才同時出現。二柱心裡本身就來氣：要這樣的孩子有什麼用！可老李看著三個兒子愧疚得厲害，自己心裡也不舒坦，況且這三兄弟每天還要在家待著，耽擱工作上許多事。於是他就找二柱商量，說讓孩子們放放生，讓他們覺得自己畢竟為母親做了些事，就會帶著希望離開，到了他老伴兒真要離開人世時再讓他們回來……二柱卻說，李老太還能活多少天？耽擱他們的工作又能怎樣！
老李不聽，他自己下河釣魚，然後放到魚販子那裡，讓三兄弟買了放生。而二柱假裝去釣魚，其實是買了人工飼養的黑魚回來去炖，他目的是告訴這三兄弟：與其辛苦放生，倒不如在床前侍奉一碗魚湯。可未想，三兄弟卻又到魚販那裡買魚了，惹得魚販又給老李打電話，讓老李又下了一趟河……
說到這裡，三兄弟這才含著淚明白了這一切。
等二柱與這三兄弟重回到老李家中時，老李正一手拿著魚竿，一手握著李老太的手說著話。老李說：「老伴兒啊，孩子們都放了兩次生了，你要打起精神使勁兒活，好讓他們放心去工作！」
