陳道明一直被視為演員中的「異數」——在這個媒體熱衷於製造話題的年代，他鮮有話題，也不迎合他人製造話題；作為國內身價最高的男演員，他時常以演藝圈邊緣人自居，對自己的演員身份若即若離。究其原因，「演員」這個身份是命運強加給他的，他一直「很被動，總是被推著往前走」。
讓世界無奈於我
演員這個職業其實有點矛盾，戲演得好的通常都不是那些宣稱自己熱愛表演的人。像陳道明，有著公認的好演技，影迷涵蓋老中青三代，卻經常以戲子自居，對給予自己榮耀的演員這個職業沒有太多好感。但無太多好感不代表不敬業，他尊重自己的職業特性，珍惜上天賜予自己的安身立命的方式，拍戲時遲到早退、不做功課、現場擺譜等情況從來不會出現在他身上。
陳道明是從慢時代里走過來的，沉默冷峻如他，也常常會在接受採訪時情不自禁地提及早年的拍戲經歷：那時候，一部10集的電視劇拍上100天、一部小電影拍上四五個月，都是常有的事。劇組裡的人想法都很單純，戲能不能拿獎、能不能火、投入和回報是否成正比根本不在創作概念里。為了晒黑皮膚，導演可以帶著演員們去水庫邊曬上一個月太陽；為了演一部40分鐘的獨幕話劇，全劇組可以去車間實習3個月。更誇張的一個例子是20世紀80年代中期拍《末代皇帝》，一部30集的電視劇竟然拍了整整3年，這在現在是不可想像的，但那個時候所有人都覺得很正常。
不知從什麼時候起，演員變成了一個高負荷、高回報的職業，拍戲也變成了一件非常浮躁的事。很多劇組一開工，大家腦子裡想的都是怎麼提高效率，停工一天會損失多少錢，演員們也越來越關心合約完成後有多少錢打入自己的賬戶。大環境的改變讓陳道明很不適應。起初，他屢屢強調：「我是文藝圈的人，不是娛樂圈的人。」但舊時的文藝圈逐漸分崩離析，讓他無所依憑，內心的糾葛也越來越多。面對這種衝突，陳道明只好選擇了精神上的遁世：他不再看電視，也不讀報，不看小說，而是寄情於書畫和鋼琴，並努力鑽研古籍，將自己修鍊成最具文化修養的藝人。
1990年拍完電視劇《圍城》之後，陳道明一直保持著拍一部戲歇兩年的節奏。不想演的片子，給再高的片酬他也不演，可一旦接下一部，他就會踏踏實實待到殺青，相比那些四處串戲趕工的年輕演員，他反倒成了全劇組最清閑的人。他拍戲還有個癖好，那就是不帶工作椅，有時一站就是一天，因為「想保持精神的亢奮，不給自己犯懶的機會」。看到這麼大牌的藝術家都站著，整個劇組只好全體陪站，陳道明也因此落下了「難搞」「不好合作」的名聲，但他對此不以為意，只是淡淡地解釋說：「我並非不好合作，只是覺得你首先要尊重這個職業，這個職業才會尊重你。我無奈於這個世界，只好讓這個世界也無奈於我。」
