所 謂四氣，是指不同的藥物都各自具有或寒、或涼、或熱、或溫的性質。它們對人體的作用是不同的。寒和涼屬同一性質，但在其作用的程度上，又有差別，即涼次於 寒。溫和熱屬同一性質，同樣溫和熱之間在其作用的程度上也存在著差別，即溫次於熱。按陰陽的屬性分，寒涼屬陰，溫熱屬陽。這些寒涼的、溫熱的兩類不同性質 的藥物在作用上是相互對立的。溫熱性的藥物普遍具有溫經、壯陽、活血、散寒等作用，而寒涼性的藥物則具有清熱、涼血、滋陰的作用。
根據「寒者熱之，熱者寒之」的原則，對於熱病陰傷，用寒涼的藥物進行清熱、滋陰的方法一般都能收到好的效果。對於虛寒症，則要用溫熱的藥物。除了寒、涼、溫、熱四性以外，還有一類性質平和的藥物，這類藥物的寒熱偏勝之氣並不顯著，所以稱為平性。
所 謂五味，是指藥物具有酸、苦、甘、辛、咸五種不同的味。五味最初是以人的口感味覺而得知的^隨著認識的加深，到後來則以藥物的性質和作用來共同確定它們的 味。相同味的藥物，其作用也相似。嚴格講，藥物的性味並不止五種，還有淡味和澀味。但是人們習慣上將淡味附於甘昧，澀味附於酸味。
一 般認為辛、甘、淡屬陽，苦、酸、咸屬陰。不同味的藥物，其作用也不同。酸味藥物具有收斂和固攝的作用，多用來治療汗症、久瀉，如白果，則可以斂小便。甘味 的藥物可以滋補潤燥，緩急和中，如大棗，可以用於脾胃虛弱證的補益。而蜂蜜可以補中潤燥，滋養五臟，可以用於肺燥之症，淡味有滲濕利尿的作用，可用於輕身 減肥等。
藥 物的四氣、五味，兩者之間存在密切的聯繫。每一種藥物既有性，又有味。此外也有的藥物只有一種性，卻有幾種味，叫做一氣多味。其作用也表現為多樣，在應用 上則更加廣泛。性與味顯示了藥物的性能，既有其個性又有其共性。只有正確把握每一味藥物的性能，才能在藥物補益中正確運用，收到預期效果。
