有這樣的一位非洲小男孩，在非洲出生，他的媽媽和家裡人都是講英文，3歲時家庭變故被中國媽媽收養。從此小男孩說上了中文，無論是耳朵聽的、眼睛看的還是筆下寫的都是中文，在他十多歲時，當有人問他是否懂英語，他說「完全不會」。
但是，當這位非洲小男孩開始學英語，跟班裡那些第一次接觸英語的孩子相比，卻明顯表現出優勢：有學過跟沒學過，差別不是一點點。
2017年，有一項最新的跨國語言研究，研究者是雪梨的心理語言學家Anne Cutler和韓國的Jiyoun Choi等人。具體地，他們的研究對象是小時候在韓國出生，從幼兒期開始便被荷蘭父母收養的孩子，荷蘭語便成了他們的母語。這些變換語言環境的孩子，過了很長的時間完全不接觸韓語，當他們再次開始學習韓語這種「外語」時，雖然他們一開始表示「完全不懂那種外語」。但慢慢地，他們便跟那些土生土長的第一次學韓語的荷蘭孩子拉開了差距，他們在學習韓語上進步更快、發音更准。
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具體地，是表現在下面兩方面的優勢：
1、在聽力、口語方面進步速度更快；
2、在辨別外語能力方面有優勢，發音更標準。
其實2014年加拿大也有過一項相似的研究，來自Lara J. Pierce等研究者，發布於美國科學院院刊（PNAS）：
研究中有3組被試，
第一組，3歲前只講中文，3歲後只講法語；
第二組，中文為母語，3歲開始學法語，是熟練的雙語者；
第三組，從小到大隻講法語。
研究結果發現，第一組和第二組在處理語言時大腦反應極為相似。
為什麼會這樣？曾經學過的外語，其實是「記憶中的小時候某玩伴」
記憶專家、心理學家Robert Bjork說，「雁過會留痕」，這是大腦的記憶特徵。也就是說，發生過的總會存在，即使不記得，它還在那裡。雖然時間長了，提取難度會加大，時間越長，提取難度越大。但一旦重溫後，提取難度便下降。
我經常舉的一個例子是「記憶中的小時候某玩伴」。
有一對小玩伴，5歲前幾乎每天都在一起玩耍、一起吃、一起睡……
5歲那年，兩個小玩伴分開了，從此再也沒見面。
雖然在他們36歲那年，在某街上擦身而過，他們卻不認得對方，他們以為跟自己擦身而過的只是一位陌生人。
在他們50歲時，兩人終有機會相聚。見面的那刻，有點陌生卻又有點熟悉，慢慢地，記憶的「釣魚竿」拉起了千絲萬縷：
當年卷髮的小腦袋變成了卷髮的大腦袋，還是那樣的濃密；
當年那雙清澈的大眼睛，如今皺紋簇簇，但還是那樣的清澈有神；
右臉頰上面那顆痣還在，仍舊透著淺紅的光澤；
左手抓筷子的動作，仍舊那麼笨拙而可愛……
對於孩子語言的學習，也有相似的記憶路徑。在孩子學習某種語言一段時間後，即使經歷過跟外語「分離」的日子，他們即使「偶然碰面」也彼此不認識，但當孩子重新開始學習，從隱隱約約的熟悉和陌生感中，慢慢地找到了熟悉的痕跡和氣息，所以「老朋友見面，當然很快就熱乎起來了」。
在大腦的記憶方面，弗洛伊德曾經有過非常形象的相似解釋：
他說大腦是一塊神奇的書寫板，只要在板上寫字，字跡便落在蠟紙上。只要蠟紙不丟，字跡總會在那裡。
因此，有關孩子6歲前和6歲後學外語的結論是：
當一個孩子在年幼的年齡，比如6歲前有機會學習一門外語，即使只是學習了短暫的1，2年，然後經過幾年後重新再學，看似已經忘光光，但這些孩子一旦開始學習，他們會比那些從沒學過外語的孩子在口語、聽力方面更優秀，進步得更快。
所以，孩子曾經付出過的努力，時間會記得！
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