在以色列卡梅爾山（Mount Carmel）西坡一個倒塌的洞穴中，研究人員發現了一個古老人類的頜骨，它可能來自於離開非洲的第一批現代人類。

當時，在這個地中海旁邊的巨大洞穴裡，古代人用燧石烤兔、鱉、鴕鳥蛋甚至鍛造石具。

研究人員估計這個下頜骨以及石器約在17.7萬～19.4萬年以前出現，這個時間比之前預期的人類離開非洲的時間早了4萬年。

因此，這個重大發現意義非凡，它不僅有助於我們得知人類是何時並如何出現，還能瞭解當時到底有多少批人類離開了非洲。

之前，最早的非洲以外的現代人類化石發現於卡梅爾山附近的斯科爾洞穴和卡法澤洞穴，時間可追溯到8萬～12萬年前。

根據去年在摩洛哥發現的人類頭骨，人類最早在大約30萬年前出現於非洲。

此外，根據中東、阿拉伯以及中國發現的化石碎片和石器，有的研究人員認為早期人類有一次從非洲的大遷移，

但是一直未曾在非洲以外找到能直接證明這個觀點的人類化石。

此次《科學》雜誌中描述的上頜骨是在2002年由一些挖掘Misliya洞穴的學生發現的，這個洞穴位於以色列海法市以南 12 千米的卡梅爾山西部山坡。

研究人員第一眼看到這個左側還留有一排完整牙齒的上頜骨，就知道它一定來自於智人（Homo sapiens）。

該上頜骨的犬齒和其他牙齒類似於在卡夫澤發現的現代人類，但與在尼安德特發現的人類不同。

以色列海法大學的Mina Evron說，這個上頜骨和上千種手斧與燧石工具一樣，都是從相同的沉積層中被挖掘出來，極具博物館收藏價值。

這些工具十分精巧，是用一種被稱為勒瓦洛伊斯（Levallois）的技術製作而成。

研究者推測，發明這種技術需要一定的抽象思維。

一些研究人員提出這種方法是由智人發明的，可能標誌著人類的存在和早期的非洲遷出。

三個團隊分別獨立地使用鈾同位素衰變和幾種發光方法確定了考古發現的這些礦物質化的穀物被埋的時間。

他們估算燧石工具大約在17.9萬年（正負4.8萬年）前出現，這與以色列發現的其他勒瓦盧瓦風格工具的時間（14 萬～25萬年前）相符。

另外，他們從牙釉質估算頜骨大約出現在17.4萬年前，粘在上顎的一塊食物碎屑則至少有18.5萬年的歷史。

專家認為石器具的估算時間還是比較準確的，

但對於化石的出現時間，有幾個人認為，三次電腦斷層掃描產生的過量X射線可能會影響牙齒釉質中的輻射量，從而導致估算時間不準確。

英國南安普敦大學的專家Alistair Pike指出，粘在該頜骨上的麵包屑被岩石碎屑嚴重污染。

另外，加州伯克利地質年代學中心的地質學家沃倫·夏普（Warren Sharp）指出，這個污染使食物碎屑的輻射估算時間不準確，可能會估早7萬年。

他們也認為僅僅依靠石器具來定位頜骨的時間是有問題的，因為骨頭可能是後來才混入到石器埋層中。

但是該團隊很堅定地認為他們估算的時間是正確的，因為他們的精心挖掘能確保石器具和化石是緊緊地連接在同一個沉積層中，所以它們一定也來自於同一時期。

德國耶拿的人類歷史科學研究所的考古學家邁克爾·佩格拉利亞（Michael Petraglia）說，

如果他們估算的時間是正確的話，那麼這個發現非常令人興奮，因為它表明，現代人類曾經多次遷出非洲，有多個群體遷入中東。

英國劍橋大學的古人類學家瑪塔·米拉松·拉爾（Marta Mirazon Lahr）表示，

他們可能在24.4萬～19萬年非洲氣候變得濕潤之前，已經遷出了非洲，但隨著氣候再次乾旱而滅絕。

對以色列特拉維夫大學的人類學家赫什科維茨（Israel Hershkovitz）（此研究的參與者）來說，這個發現的影響更為深遠。

他說這一發現表明，我們的祖先出現時間遠比預期早得多，“如果人類在 20 萬年前就在以色列，這表明我們的物種已經非常老了——不止 30 萬歲了，而應該更大”。　

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