在古代，民間在農歷七月十五以剛收成的新谷祭拜祖先，而佛教的盂蘭盆節，及道教的中元節亦在同一天。
民間的傳統觀念中，農歷七月是地府鬼門大開，在這個月“好兄弟”都從陰間來到人間，探視親友子孫、或尋求供奉，直到七月底要關閉鬼門時才返回。由種種的由來融合成今日的“中元普渡”。
因此這一天會有普渡的習俗，稱為中元普渡，後來民間更發展為盛大的祭典，同時結合佛教、道教思想和儀式，稱為盂蘭盛會、盂蘭勝會、中元法會、中元建醮等。
普渡原意是“普遍超度孤魂野鬼”，以地方寺廟為中心，舉行祭祀法會，廟裡擺設盛大的供品宴席，以祭祀孤魂野鬼，並請僧侶或道士作法，日夜誦經，普渡亡魂，餓鬼囚徒亦可得解脫。為了讓鬼魂方便於前來享受供宴，廟宇中會架設起掛著燈籠的長竹竿，有如燈塔一般。因此道教的中元節原本是祭祀地官並超度亡靈餓鬼的節日。
在佛教引進中國，佛教盂蘭盆節普渡眾僧的習俗，結合道教中元節普渡餓鬼的祭典，形成集佛、道思想於一體的中元節，奉祀對象也由佛僧、地官擴大為孤魂野鬼。
“普渡”有“公普”和“私普”之分，公普又稱“聯普”，在一些地方稱為盂蘭盆會，是以地方社區、鄉裡祠廟為中心的大型祭祀活動。
私普是個人和公司行號自行進行祭祀的活動。
活動可長達一個月，中元普渡或盂蘭盆會就是為亡魂減輕罪業，增加冥福，希望他們早日安息的祭祀活動。
特殊的日子在農歷七月初一（開鬼門）、七月十五（地官大帝誕、普渡）、七月廿九或七月三十（地藏王菩薩誕、關鬼門），其他七月的神誕是獨立的，並不結合在普渡的祭祀活動。
大型普渡（公普）祭拜活動中，主神是不可或缺的，雖然慶贊中元的祭祀活動中鬼魂乃重要的，但仍然需要主神鎮煞每一場的活動。其中被請出的主神包括觀音菩薩、張聖帝君（法主公）、福德正神（大伯公）、大士爺（鬼王、普渡公）等。
在大型普渡最常見的主神乃是大士爺俗稱鬼王。大士爺外貌莊嚴凶惡，獠牙面怒，手持長劍或握拳頭，另一手持魂幡或“分衣施食”令牌。
其功能為主持慶贊中元普渡的祭祀及分派祭品，確保法會順利。
大士爺通常以焦面大腹、瞪目獠牙、口吐火焰的形象出現，是金剛鬼王的造型，頭上還有一小尊觀音本相。
民眾自宅門前祭拜普渡（私普），供桌前、香爐後的水果或三牲供品是祭拜普渡公，傳統上不插香，祭拜好兄弟的供品才要插香。
