在許多人的印象中，知縣和縣令都是縣長，甚至有不少人認為，這二者就是同一個官職。
事實上，「知縣」和「縣令」，雖然僅有一字之差，但待遇卻千差萬別。
縣令「縣令」最早出現在戰國時期，趙國、韓國、魏國和秦國，都將管理縣的官吏，稱為「縣令」。
秦國最先提出「縣令」這個稱呼，商鞅變法後又將村落組合設立成縣，並且由縣令出面治理整片區域，此時的縣令直接隸屬於中央。
到戰國末期以後，各國的領地逐漸擴大，設立的縣也越來越多，中央對縣的管控越來越難。在這種情況下，「郡」應運而生，郡守出面管理縣令，以此來加強中央集權。
古代大多數領地，都是諸侯國通過戰爭手段得來的，因此他們對這片土地，通常並不會有很深的感情。
相反為了填補自己戰爭中的損失，他們都會在新得的土地範圍內，徵收大量賦稅，這引起當地居民的強烈不滿，地方與中央之間的矛盾，也會一觸即發。
數次動亂後，各諸侯國的領導人開始著手解決這個問題。為了更好的統治一個縣，他們通常都會找一個在當地有話語權的本地人，擔任當地的縣令。
這個人，通常人脈很廣且很有號召力，在他的領導下當地的大多數老百姓，都會臣服於新的統治者，這也方便統治者，可以更好的管理地方。
正因如此，當時的縣令，通常不會有很大的權力，他們的主要工作就是維持領地的治安，按時徵收錢糧。
如果給縣令過大的權力，很容易就會出現地方官，擁兵自重的現象，這對維持統治十分不利。
尤其是在戰國時期，諸侯國的領土面積本來就小，如果一個稍大的縣令，帶頭謀反，這個國家或許都會因此覆滅。
歷史上出現過許多受百姓愛戴的縣令，在他們離任時百姓，甚至會自發跟著馬車送行。比如山西太平縣縣令楊良平，他為政寬厚，愛護百姓。
再比如，鉛山縣令笪繼良，他的墓碑上刻著一顆大白菜，上面寫著：
「為民父母，不可不知此味；為吾赤子，不可令有此色」。
這是他執政時用來勉勵自己的話，身為父母官不能不食青菜，更不能讓老百姓缺衣少食。
「天高皇帝遠」，地方官中也不乏有魚肉百姓的縣令，他們與地方家族聯手搜刮民脂民膏，讓老百姓苦不堪言。
知縣「知縣」一詞，最早在唐朝末年提出。唐末地方勢力過大，天子的權力逐漸被削弱，而各方勢力獲取政權最直接的方式就是爭奪縣。
不過即使這些地方勢力再大，他們通常也不會直接讓原來的縣令卸職，推舉自己的人擔任縣令。
為了在縣裡有自己的勢力，他們會派遣一些官員和當地縣令，一起治理本縣，這樣可以有效地削弱縣令手中的權力。
直到趙匡胤「黃袍加身」之後，吸取唐朝滅亡的教訓，趙匡胤逐漸開始重文輕武，並且尤其注重將地方權力收回中央。
為了更好地管理地方，宋朝的縣通常分為五個級別：望、緊、上、中和下。
望縣人口最多，戰略地位最高，下縣則人口稀少，位置偏遠。
不同級別的縣，管理模式也不相同，對於上中下這三種級別的縣，宋朝保留了原來縣令治理的傳統。
對於望和緊級別的大縣，通常都會是中央派遣官員治理，而且這些官員不是一成不變的，通常都會輪換，這就是我們常說的知縣。
知縣的選拔方式有兩種，第一種就是宰相直接任命，第二種是吏部統一安排。由宰相直接任命的知縣，通常地位比較高，而普通知縣，則權力稍微小一些。
許多中榜的士大夫，也會被中央派遣到地方做知縣，這樣可以讓他們在實踐中獲取治國的經驗，從而讓他們在以後在仕途中，可以更好的為國效力。
這種政策讓知縣成為有志之士報國的墊腳石，為了自己能有更好的前程，他們通常都會在任職期間兢兢業業，這也讓國家更加強盛。
隨著知縣數量的增多，後人慢慢都認為縣的最高掌權人叫做知縣。
事實上，雖然同為一個縣的治理者，知縣的權力，要比縣令的大一些，畢竟大多數時候知縣都起著制約縣令的作用。
縣令通常只能維持治安、徵收錢糧；而知縣卻可以頒布政令，舉薦、任免縣令，必要的時候知縣還會手握很小的兵權。
久而久之，知縣逐漸把縣令的活也幹了。因此在明清以後，縣令逐漸淡出人們的視野，取而代之的是知縣的盛行。
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