為了深入了解永凍土層 (permafrost) 中病毒帶來的風險，法國艾克斯馬賽大學 (Aix Marseille University) 醫學院榮譽退休教授兼科學家克拉維里 (Jean-Michel Claverie) 及其團隊，數年來在西伯利亞7個不同地區的的永凍土層進行採樣，順利採集到13種古代的病原體，並將其命名為「殭屍病毒」。
圖為克拉維里，圖片來源／CNN，下同
根據《CNN》報導，隨著全球暖化、永凍土層將融化，釋出過去被保存在地底下的甲烷等溫室氣體，進而加劇了氣候變遷，至於這些「殭屍病毒」，也將重見天日，雖然受困上萬年，仍具有傳染性，恐危機動物及人類健康，成為潛在的新危機。據悉，永凍土層是指0°C以下、至少連續2年凍結在地表下的岩土層，覆蓋北半球1／5面積，就像時空膠囊一樣，保存著古老病毒及大量滅絕生物的木乃伊化遺骸，由於低溫、無氧且光線無法穿透，成為良好儲存媒介。
2014年，研究團隊曾「復活」永凍土層內的病毒，為了安全起見，他們擇研究只能感染單細胞生物—阿米巴原蟲的病毒，尚未研究病毒對動物或人類宿主的影響。2015年，克拉維里團隊又分離出另一株攻擊阿米巴原蟲的病毒。今年2月18日，研究團隊在期刊《Viruses》發表最新研究，表示他們從西伯利亞永凍土層各地取回的樣本中，分離出多株古代病毒，都能感染阿米巴原蟲細胞。
圖為從永凍土層中出土的「西伯利亞闊口罐病毒屬」
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根據土壤的放射性碳測年法，最古老的大病毒約有4萬8500年歷史，是從永凍土下16公尺深的地下湖中發現，其翁最年輕的病毒可回溯至2萬7000年前，是在一頭長毛象遺骸的毛皮及胃中發現。
示意圖，圖片來源／pexel
事實上，科學家在過去幾年，就已在永凍土層內察覺可以感染人類的病毒或細菌，包括：1997年，從阿拉斯加蘇厄德半島 (Seward Peninsula) 的永凍土層裡挖出女性遺體，在其肺部樣本檢驗出1918年西班牙流感的毒株基因物質；2012年，在冰凍300年的西伯利亞女木乃伊身上，提取出天花病毒的遺傳特徵。
示意圖，圖片來源／國家地理雜誌
克拉維里透露，「殭屍病毒」經過了這麼久，還有傳染性，代表永凍土層內存在其他病毒，且沒有理由不活著，依舊有能力感染它們的宿主。此外，研究團隊坦言，這些未知病毒暴露在大氣中，究竟能保持多久的傳染性？遇到宿主的機率有多大？目前無法估計，唯一能確定的是，隨著產業發展，居住在北極的人數將會增加，在全暖化的趨勢下，永凍土層會加速融解，提高病毒傳播的風險。
示意圖，圖片來源／pexels
最後，瑞典烏米亞大學 (Umea University) 臨床微生物學系榮譽退休教授埃文佳德 (Birgitta Evengård) 強調，「戰勝恐懼的方法就是擁有知識」，應該更了解並監控永凍土曾潛在的病原體會構成哪些風險，一般來說，免疫防衛是在與微生物環境的密切接觸下發展，若病毒藏在人類成千上萬年都沒接觸過的永凍土裡，防禦力可能不足，故要尊重局勢、積極主動而非是應對，但不需過度恐慌。
