巴西與日本科學家組成的研究團隊，近日在巴西蝙蝠體內發現一種全新的冠狀病毒，命名為「BRZ batCoV」，該病毒攜帶與引發新冠肺炎 (COVID-19) 及中東呼吸症候群 (MERS) 病毒相似的基因特徵，顯示具跨物種傳播潛力的蝙蝠冠狀病毒，可能在拉丁美洲也廣泛存在，擴大全球此類病毒的分布圖譜。
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根據《印度時報》報導，研究指出，病毒樣本取自拉丁美洲常見的帕氏裸背蝙蝠 (Pteronotus parnellii) ，這是一種以昆蟲為食的小型蝙蝠，分布於巴西的馬拉尼昂州與聖保羅州。團隊共收集70份腸道組織樣本，經基因測序後發現，「BRZ batCoV」屬於β屬冠狀病毒 (betacoronavirus) ，與SARS-CoV-2 (新冠病毒) 、MERS-CoV以及SARS病毒同屬一個家族。
帕氏裸背蝙蝠，翻攝自X (@alyb_batgirl)
最引人關注的是，研究人員發現該病毒棘蛋白 (spike protein) 上存在「弗林蛋白酶切位點」 (Furin Cleavage Site, FCS) ——這是一種能讓病毒更容易被宿主細胞酵素切開、進而進入細胞的關鍵結構，此特徵被形容為「讓病毒開啟感染大門的鑰匙」。
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由於這是首次在美洲蝙蝠冠狀病毒中發現此類切位點！研究團隊推測，可能是在南美蝙蝠族群中獨立演化形成的自然現象；大阪大學學者指出，這項發現證明「相似的分子特徵可以在不同病毒支系中自然出現」，反映冠狀病毒具有高度的基因可塑性。
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目前，尚無證據顯示「BRZ batCoV」能感染人類或其他哺乳動物。對此，專家強調，「檢測到病毒並不等於具感染風險」，真正的威脅仍取決於人類與受感染野生動物之間的接觸頻率。
研究人員呼籲，這次的發現凸顯持續監測野生動物病毒的重要性，尤其在拉丁美洲等過去採樣不足的地區，透過加強病毒生態監測與基因分析，有助於提前預警並防範下一場可能的全球疫情。
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