兩年前去世的啟功先生，是大家熟悉的文物權威鑒定家、著名畫家、當代書法泰斗和國學大師。但他青年時期的工作經歷卻一波三折，愣是逆著別人趕自己往下走的路知難而上，最終走出一段「高處不要就去更高處」的陽光大道來。
啟功1歲喪父，從小隨祖父生活。11歲時祖父去世，家境開始陷入困境，14歲便從北京匯文中學輟學。之後，他發憤自學，再加上當時多位大家的指導，啟功在書法、繪畫、古典文學、考證學等方面具備很深的學術造詣。
1933年，21歲的啟功因「寫作俱佳」，被輔仁大學校長陳垣推薦到輔大附中任初一國文教師。這對啟功來說，當然是十分興奮的事，一來可以緩解家庭貧困的壓力，二來為人師表本就是自己歷來崇尚的職業。為了教好國文課，啟功按照陳先生的教導，虛心向周圍的同事請教，認真備課、認真教學，得到了同事和學生的充分認可。其中，一些學生正是在啟功的熏陶下走上文學道路的。雖然他兢兢業業地教書育人，但最後還是被人解僱了，輔仁附屬中學的校長認為，一個連中學都沒畢業的人教中學是一件很荒唐的事。在一個課間休息時間，校長在辦公室向啟功下達了解聘書。兩年不到就「下崗」，這對初次步入社會的啟功來說，確實是個很大的打擊。
你連中學都不被人認可，按說該下放到小學了吧。這是我們很多人的思維習慣：大事干不來，只好退而求其次干點中等的事；中等的事干不來，再退而求其次幹些小點的事。啟功卻不按常人的這種思維走下坡路，恰恰相反，他知難而上走進更高級的學府任職。1935年，陳垣先生又將啟功舉薦到輔仁大學美術系任助教。啟功清醒地認識到，自己只是一個半中學生，想要在這所高等學府待下去，並做出一些成績來，必須比別人更加勤奮，以自己的真才實學彌補沒有文憑的缺憾。從那時起他養成了在學術上求真務實的精神，再加上獨具特色的教學風格，他的美術課頗受學生的歡迎。
但他勤勤懇懇地工作並沒有帶來美術系領導的好感，他們覺得啟功這樣一直呆下去會顯得「更荒唐」，你連中學沒畢業怎麼來教大學呢？這簡直是一件咄咄怪事！1937年，輔仁大學美術系還是以「沒學歷」解聘了啟功。啟功在人生之路上第二次受到重創。
啟功接連兩次「下崗」，按說該及時檢討一下自己，識趣地後退一步或幾步以尋得安身之所。如果說「高處不要就去更高處」的思維是一塊石頭的話，那麼啟功已經被這塊石頭絆倒兩次，就算是那種笨到再不能笨的人了，恐怕擱到誰的身上也不敢再沿著這種思維往「上」走了。啟功卻不，一年的「待業」後又牛勁衝天地往更高處行進了。1938年秋季開學，還是陳垣老先生出面，輔仁大學聘「尚未中學畢業」的啟功教大一國文課。從原來的美術系「助教」到國文系「講師」，啟功的的確確又走了一回「高處不要就去更高處」的路子。
對於一個真正的人才來說，高處更容易遇到自己的伯樂。這回再沒有人嫌啟功「學歷太低」，恰恰相反，他如魚得水做了一名很受學生和學校歡迎的大學教師。但啟功並不敢止步，他清醒地意識到唯有自強不息，提高自己的真才實學，數倍高於別人，才能立穩腳跟。除了博覽群書刻苦自學外，他還善於向前輩專家虛心學習，像輔仁大學的沈兼士、余嘉錫諸先生均是蜚聲社會的學界名流，啟功不斷地從他們的身上汲取和繼承優良的學風和教風。
雖然再也沒有遇到「高處不要」的事，但啟功憑藉自身紮實的學術功底繼續「去更高處」，他先後成為輔仁大學國文系副教授、北京大學博物館系副教授、北京大學國文系副教授、北京師範大學中文系副教授和教授、國家文物鑒定委員會主任委員、中央文史研究館館長、中國書法家協會名譽主席，最後成為聞名遐邇的中國當代書法泰斗和國學大師。
如果沒有啟功堅持走「高處不要就去更高處」的路子，如果沒有他的執著與厚積薄發，恐怕今天就不會有大家所熟知的「中華第一筆」啟功了。
