清朝末年，唐縣大旱。劉大胖一雙手難以養活兩個人，只好辭別新婚的妻子，約了鄰居李小個子，去東北挖人蔘。兩個人在深山老林里轉了大半年，劉大胖連個人參毛也沒見著；李小個子倒挺幸運，挖到了一棵棒槌參。
李小個子心腸好，說：「咱們兩個是一起出來的，這人蔘我也不能獨吞。到山下賣了錢，就二一添作五吧！」
劉大胖嘴裡連說謝謝，心裡是很不踏實的。這麼大一根參，少說也值三十兩銀子吧，李小個子怎麼就肯分給我一半呢？這會兒在山上，他怕有閃失，只怕下山以後他就變卦了。
夜晚兩個人在山上露宿，李小個子很快進入了夢鄉，劉大胖卻遲遲不能入睡。這麼大一根參，如果李小個子一變卦，可就沒有我的份了，這大半年就算白跑了。可是，如果我硬起手來，這人蔘可就全歸我了！
就是這一念之差，劉大胖真的動了手，用繩子把李小個子的手腳捆了起來。
李小個子疼醒了，迷迷糊糊地說：「劉大哥，你開什麼玩笑？快解開繩子讓我睡個好覺！」
劉大胖露出一臉猙獰，冷笑著說：「實說吧，我要獨佔這棵人蔘！記好了，明年的今天就是你的周年！」
月光下，李小個子見劉大胖凶相畢露，知道求也無用，只有破口大罵：「劉大胖，我變成鬼也要找你索命報仇！」
「老子偏偏不信鬼！」劉大胖一邊罵，一邊把李小個子拖到一個山澗邊上，抬腳踢了下去，「死吧你！」
等到天亮，劉大胖下山賣了人蔘，竟得了四十兩銀子。回家以後，用這錢新買五畝良田，又扒了草屋蓋起了瓦房，兩口子舒舒服服過起了小康生活。也有人問他，怎麼不見李小個子一同回來？他就說李小個子失足墜崖，屍骨無存。那李小個子從小就是個孤兒，無親無友的，也沒人追究。
但是，劉大胖的日子並不舒心。因為心中有鬼，夜夜都做噩夢，總夢見李小個子渾身是血、張牙舞爪地前來索命。做噩夢時，劉大胖有時像被卡了喉嚨，有時像在胸口壓了塊石頭，憋得人透不過氣來。有一天的晚上，劉大胖剛剛入睡，又夢見李小個子走了過來。這次李小個子沒有理他，而是穿堂入室，徑直進了他老婆丁香的卧房。其時丁香身懷六甲，兩個人分房而居。劉大胖被驚醒了，這個孤魂野鬼難道要傷害我未出生的兒子嗎？急忙翻身下床，拎了根棍子直奔丁香的卧房。卻聽見一聲嬰兒啼哭，丁香已經生下一個男嬰。
添丁進口本是人生一大樂事，劉大胖卻一點也高興不起來。他認定這個男嬰是李小個子投生，來他劉家索命奪財的。存了這樣的心思，劉大胖對兒子一點也愛不起來，甚至連滿月酒也懶得操辦。
老婆丁香不樂意了：「難道你懷疑兒子是野種不成？」
劉大胖不懷疑老婆，老婆懷孕三個月他才去的東北，無論怎麼算兒子都是他自己的種。只不過種是自己的種，魂兒卻是李小個子的。可這話怎麼能對老婆說？他只能拿別的理由搪塞：「興師動眾地辦酒席，那要花許多錢！咱們的日子剛剛有點起色，還是不要太過張揚才好。」
因為心存芥蒂，劉大胖對兒子無論如何也親近不起來。兒子長到兩歲了，他還不曾抱過一回。兩歲的孩子已經會呼爹叫娘了，劉大胖卻從來沒有答應一聲。
