一
　　
　　這天早上，百橋縣的安縣令接到報案，說百橋鎮上的鐵匠尚大彪昨夜被人殺死在他的鋪子里！安縣令一驚，上任兩年來，自己治理的整個百橋縣都平平安安，怎麼這眼皮子底下的百橋鎮會突然出了人命案？他急忙帶上幾名捕快和貼身書童趕到了事發地點。
　　現場慘不忍睹。死者橫躺在地上，身下一片血跡。尚大彪的老婆已哭得死去活來，被兩個街坊攙扶著。
　　安縣令仔細觀察現場。死者臉上被砍了七八刀，已是面目全非。致命傷在脖子處，動脈被砍斷，導致死者血盡而亡。死者衣服上也是血跡斑斑。
　　安縣令勸住尚大彪的老婆，詢問她尚大彪出事前後的情況。從她口中得知，昨天晚上吃過晚飯，尚大彪說月底了，去鋪子里結結賬數數錢，看這一個月掙了多少，要是算到很晚，就在鋪子里睡，不要等他了。等到第二天天亮了去叫他吃早飯，才發現他已經慘遭橫禍。她指著死者腳上的鞋悲傷地說：「這雙鞋是我前幾天才給他做的，誰知道竟成了最後一雙！」說完後又哭嚎起來。
　　安縣令問話的功夫，小書童也在仔細地查看死者。別看他只有十三四歲，可是不像一般的小孩子見了血就嚇得要命，而是把死者臉上的傷口、脖子上的傷口和衣服上的血跡看了又看，還掰開死者的兩手仔細查看。
　　安縣令看了一眼正在忙乎的書童，沒有制止他。這小書童是安縣令在兩年前來百橋縣上任的路上撿的。當時這個小男孩昏死在路邊，安夫人給了他一碗水喝把他救過來，從他口中得知他父母都是做買賣的，因遭了土匪，全家都死了，只有他一個人逃了出來。小男孩見安夫人慈眉善目，爬起來給安夫人跪下，請求安夫人收留他，讓他幹什麼都可以，當奴僕，他會端茶倒水；當書童，可以幫著抄抄文書算算賬目，因為他跟著父親學過寫算。就這樣，他當了安縣令的書童。小書童聰明伶俐又勤快，很得安縣令喜愛，總是把他帶在身邊。
　　安縣令提醒尚大彪的老婆，讓她看一看鋪子里還有沒有其他可供破案的線索。她定了定神，先是找到賬本，可當她找到錢匣子時，不禁驚叫了一聲。原來，錢匣子已被撬開，裡面分文皆無。安縣令下令封鎖現場，帶人回到縣衙。
　　
　　二
　　
　　派出去調查的人陸續回來了，安縣令對事發前後的情況有了大致的了解。據鐵匠鋪的左鄰右舍講，昨天半夜好像聽見一聲慘叫，之後就再沒有什麼動靜了，第二天才知道尚大彪被人殺了。這尚大彪待人和氣，未曾說話先微笑，口碑很好，沒聽說和什麼人結仇，怎麼會突然被人殺了呢？安縣令初步判斷這是一起圖財害命的案子。一個普通的鐵匠鋪子一個月雖然進項不會很大，但被撬的錢匣子空空如也足以證明兇手是為財而來，只不過尚大彪捨不得這些財，才引來殺身之禍。
　　兇手沒有在現場留下有價值的證據，偌大個百橋縣，上哪去找這個兇手？安縣令一時覺得無從下手。正在安縣令焦急之時，捕快發現了新的線索：開磨房的牟存善從昨晚出去打牌至今沒有回家，家裡人問遍了所有的親朋好友也不見他的蹤跡。
　　安縣令一陣興奮。有人在這個時候失蹤，十有八九和本凶殺案有關係！他即刻派人去詳細調查。
　　不久，調查的人回來了，向安縣令彙報說，牟存善的磨房在鐵匠鋪的西邊，距鐵匠鋪不太遠。買賣不大，但細水長流，這牟存善在百橋鎮也算得上吃喝無憂的人家。牟存善什麼都好，就有一個毛病――好賭。案發的這天晚上，牟存善又到東街的牛三家去賭。幾個賭友證實，這天晚上牟存善輸了不少錢，半夜才離開牛三家。
　　安縣令心裡豁然開朗起來。從牛三家到磨房必經尚大彪的鋪子，一定是牟存善輸急了眼，路過鐵匠鋪子，看見尚大彪在算賬數錢便起了歹心，圖財害死了尚大彪！
　　安縣令吩咐幾個捕快身穿便衣在磨房周圍監視，又派了幾個捕快，拿著畫好的牟存善的畫影圖形，牢記牟存善的體貌特徵，在全縣範圍內查訪牟存善。