根據目前最精準的研究，5.4億年前發生的二疊紀大滅絕事件只耗費了6萬年時間就殺死了地球上超過90%的生命，但這項最新研究並未揭示大滅絕背後的罪魁禍首。研究的首席作者，麻省理工學院的地球化學家Seth Burgess說道，確定二疊紀大滅絕的持續時間將幫助研究人員完善大滅絕可能的觸發機制。
二疊紀的大滅絕標誌著二疊紀地質時期的結束（距今約2.52億年）。這次大滅絕導致超過96%的海洋生物和70%的陸地物種滅亡。 Burgess告訴《生命科學》道：“這次大滅絕是地球生命軌蹟的基本轉折點之一。它為剩餘生命的進化創造了條件。了解大滅絕前後事件的時間線和間隔都非常重要，因為這可以讓我們了解生物圈做出了怎樣的反應。”
二疊紀大滅絕的最佳紀錄位於中國的眉山。在過去數十年裡，數百位地質學家收集並分析了大滅絕之前、期間和之後的眉山岩石。研究人員希望這些岩石分析能夠讓他們更好的了解什麼導致大滅絕的發生。與海成岩交織在一起的火山灰層中含有名為鋯石的礦物質，這種礦物質可以通過地球化學技術精確的測定日期。
最終的岩石分析數據表明，二疊紀大滅絕開始於2.51941億年前，而且結束於2.5188億年前。這個最新的時間線也更準確的提供了大滅絕有關的環境線索。比如說，之前的研究發現在大滅絕發生之前二氧化碳增加。 Burgess說道：“二氧化碳的增加突然而且短暫，早於大滅絕約2萬年。”
但是除了大氣中的溫室氣體之外，還有其它可能引發大滅絕的因素。比如，在大滅絕開始之前，海面溫度也上升了大約10攝氏度，而且持續到三疊紀早期。突然的二氧化碳增加也會使海洋更酸。研究團隊現在正在使用同樣的年代測定技術，測定西伯利亞Traps火山的火山岩，希望以此揭開二疊紀大滅絕的一些主要猜測。
